Après leur défaite désastreuse à Stalingrad durant l'hiver 1942-1943, les forces armées allemandes lancèrent une offensive majeure à l'Est, connue sous le nom d'opération Citadelle, le 4 juillet 1943. Point culminant de l'opération Citadelle, la bataille de Koursk impliqua jusqu'à 6 000 chars, 4 000 avions et 2 millions de combattants, et resta dans les mémoires comme la plus grande bataille de chars de l'histoire.
Le point culminant de la bataille fut l'engagement massif des blindés à Prochorovka, qui débuta le 12 juillet. Prochorovka est l'une des batailles les plus célèbres du front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale. Des chars lourds Tigre, équipés de canons de 88 mm redoutables, avancèrent lourdement tandis que des centaines de chars moyens soviétiques T-34 agiles se ruaient au milieu des blindés SS, semant la confusion chez les Allemands. Les Soviétiques se rapprochaient des Panzers, neutralisant les canons de 88 mm des Tigres, surpassant les blindés allemands et détruisant des centaines de chars allemands.
L'audace tactique des forces blindées soviétiques se solda par une défaite désastreuse pour les Allemands. Les divisions SS, désorganisées, se retirèrent, abandonnant 400 chars détruits, dont entre 70 et 100 Tigres et de nombreux Panthers. Ces pertes anéantirent la puissance de combat des divisions SS, et la Quatrième Armée Panzer de Hoth n'eut aucune chance de remporter une victoire, même partielle, dans le sud de l'Union soviétique. Après avoir reçu la nouvelle de l'invasion alliée de la Sicile, ainsi que des rapports d'attaques soviétiques imminentes sur la rivière Mius et à Izioum, Hitler décida d'annuler l'opération Citadelle. Dès lors, les forces allemandes se retrouvèrent sur la défensive et la guerre se retourna contre elles.
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